Quand l’armée d’une démocratie vise les civils
Publié en avril 2026. Par Olivier Postel-Vinay.
On préfère imputer les crimes de guerre aux dictatures, mais bien sûr c’est un mythe ou, si l’on préfère, un vœu pieux. Autorisé par Churchill, le bombardement incendiaire de Hambourg la nuit du 24 juillet 1943 a causé 45 000 morts, soit plus que pendant les neuf mois du Blitz de Londres. En février 1945, le bombardement américano-britannique de Dresde, mélange de bombes explosives et incendiaires, causa plus de 25 000 morts. Et dans la foulée, le 9 mars 1945, commença le bombardement incendiaire de Tokyo, annonçant celui de nombre d’autres villes japonaises. Pris dans un déluge de feu, 105 000 habitants de la capitale ont péri ; au total ce sont 330 000 Japonais qui succombèrent sous les bombes incendiaires entre mars et juillet, à quoi il faut ajouter 373 000 blessés, rapporte Joshua Hammer dans la New York Review of Books. Hiroshima et Nagasaki, décidés dans la foulée, ont fait passer au second plan cette tragédie, racontée avec force détails dans le livre de James M. Scott.
L’auteur met en lumière les divergences de vues qui se sont manifestées au sein de l’état-major américain. Le général Haywood « Possum » Hansell était contre l’utilisation de bombes incendiaires, préférant le bombardement classique de cibles industrielles. « L’idée de tuer des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants répugne aux mœurs américaines », écrivait-il. Il dut s’incliner devant Curtis LeMay, un as de l’aviation, qui commanda le bombardement incendiaire des villes japonaises. « Je suppose que si j’avais perdu la guerre, écrira plus tard ce dernier, j’aurais été jugé comme criminel de guerre. »
Il n’avait pas pour autant changé d’avis. Dans un rapport publié en 1968, il écrivit qu’il fallait bombarder le Nord Vietnam « back to the stone age » (jusqu’à ce qu’il retourne à l’âge de pierre). On le sait, l’expression a été reprise par Donald Trump à propos de l’Iran.
